Conversation avec un chimpanzé sur la maternité

Si quelqu'un vous dit que les animaux sont "muets", montrez-lui ceci Washoe était un chimpanzé à qui on avait appris le langage des signes. Une des gardiennes de Washoe fut enceinte et, après une fausse couche, manqua plusieurs semaines. Roger Fouts raconte la situation suivante : "Les gens qui devraient s'occuper d'elle, mais qui ne le font pas, elle les ignore -- c'est sa manière de leur montrer qu'elle est "fâchée". C'est ainsi que Washoe salua Kat [la gardienne] lorsqu'elle reprit son travail auprès des chimpanzés. Kat s'excusa auprès de Washoe, puis elle décida de lui dire la vérité, en faisant par signes : "MON BÉBÉ EST MORT". Washoe la regarda fixement, puis baissa les yeux. Elle regarda finalement de nouveau Kat dans les yeux et fit soigneusement le signe "PLEURE", en touchant sa joue et en dessinant avec le doigt le trajet que suivrait une larme sur un humain (les chimpanzés ne versent pas de larmes). Kat fit plus tard remarquer qu'un signe en disait plus long sur Washoe et sur ses capacités mentales que toutes ses longues phrases, grammaticalement parfaites." Washoe avait elle-même perdu deux enfants ; un des bébés était mort d'un problème cardiaque peu après sa naissance, et l'autre, Sequoyah, était mort à deux mois, à cause d'un staphylocoque. Les chercheurs, après la mort de ses enfants, avaient décidé de lui faire élever un bébé, et ils amenèrent un chimpanzé de dix mois nommé Loulis. Un des gardiens se rendit dans l'enclos de Washoe et fit par signes : "J'ai un bébé pour toi". Washoe se montra incroyablement enthousiaste, elle criait et se balançait latéralement, en répétant sans cesse le signe "bébé". Puis elle fit le signe : "mon bébé". La gardienne revint avec Loulis, mais l'enthousiasme de Washoe retomba complètement. Elle refusa de le prendre, composant mollement à la place le signe "bébé". Il était clair pour elle que le bébé qu'elle pensait avoir allait être Sequoyah. Washoe finit néanmoins par s'approcher de Loulis et, dès le lendemain, les deux avaient sympathisé et, à partir de ce moment, elle se montra entièrement dévouée à lui. Ce qui est plus intéressant encore, c'est qu'une fois ce lien établi, Washoe commença à enseigner à Loulis le langage américain des signes (LAS), tout comme des parents humains apprennent à parler à leurs enfants. Il ne fallut à Loulis que huit jours pour qu'il apprenne de Washoe son premier signe et, sans même mentionner les sept signes que ses dresseurs humains acquirent à son contact [?], il apprit à "parler" en LAS aussi bien que Washoe, et fut capable de communiquer avec les humains tout comme elle. L'histoire de Washoe nous rappelle de ne jamais sous-estimer l'intelligence de nos amies les bêtes et, plus crucial encore, l'importance de faire preuve de compassion les uns envers les autres.